Le plâtre est un matériau de construction très ancien, utilisé en Méditerranée dès l'antiquité égyptienne.
En Provence le plâtre est depuis le XlVe siècle au moins et jusqu'au début du XXe siècle, spécialement répandu dans l'habitat, sous l'ancien terme générique de "giperie" ou "giparie".
Le plâtre apparaît (avec la chaux) comme le liant et l'enduit d'intérieur par excellence. Des voûtes de la bergerie aux éventuelles finitions moulées et sculptées, la maison haut-provençale est bâtie intérieurement et parfois extérieurement à l'aide de plâtre, à la fois dans la construction et dans la finition. Ce matériau ignifuge isolant de la chaleur brûlante et protégeant les bois de l'attaque redoutable des insectes.
Ce travail du plâtre a été mis en valeur par les études des ethnologues comme F. Simonin pour les Alpes de Haute-Provence autour du tournant du siècle et celles des historiens pour les périodes antérieures : C. Maurel pour le département et P Bernardi, pour le cas particulier d'Aix-en-Provence.
Il peut intervenir:
- dès le gros-oeuvre, en banchées pour la création des bergeries voûtées, comme à Céreste ou à La Motte du Caire.
- en utilisation extérieure, pour des avant-toits, avant la généralisation des génoises, et pour les façades qui, au XVIIe siècle à Forcalquier, sont entièrement assemblées au plâtre, sans autre liant : cette utilisation est à rapprocher de l'usage du plâtre de gros dans les façades parisiennes.
• en intérieur, le plâtre est d'un usage quasi systématique au niveau:
- des planchers rigidifiés par une chape de plâtre grossier de quelques centimètres d'épaisseur, bien avant d'être recouverte de tomettes, des plafonds sur lattis ou cannes, des cloisons sur armature de bois par exemple, des encadrements de portes et de fenêtres, de placards muraux et bien sûr des enduits intérieurs:
- des escaliers entièrement bâtis en plâtre hormis les premiers degrés qu'ils soient à vis ou ultérieurement à rampes et à balustres (à Riez ou à Digne).
- des cheminées, simples ou monumentales comme celles de la Madeleine, exposée à Salagon, ou bien celle de la Mairie d'Aubenas-les-Alpes:
- de nombreux décors et des moulures de gypseries.
On le voit, le plâtre est un élément fondamental dans la construction et l'aménagement de la maison, qu'elle soit très modeste comme nous en avons de nombreux exemples ruraux, ou bien plus aisée et ostentatoire, en milieu urbain, comme à Riez dès 1401, ou encore en pays de Forcalquier aux XVIe et XVIIe siècles, avant la mode des décors qui envahit les demeures nobiliaires de France avec la diffusion des moulures du Fontainebleau de Louis XIV. Présent à proximité N. O. de la ville, le gypse a été exploité par les habitants d'Aix-en-Provence au moins dès le XIVe siècle et jusqu'en 1954.
Cet usage systématique du plâtre renvoie à une matière première répandue et aisément mise en oeuvre, à un climat du sud-est français plutôt sec (selon une catégorie d'utilisation définie dans l'antiquité), à un savoir-faire, à un métier spécifique aujourd'hui disparu, celui de gipier.
